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上回说到，年幼的曹操有着浪荡形骸的性格，很少有人能够欣赏他，但当世名臣桥玄、许劭都对曹操赞誉有加，在洛阳北都尉时期敢于对抗宦官，给不少人留下了深刻的印象。后来，宦官集团只能把曹操贬到顿丘做县令，在那个时候，曹操做出了不小的成绩，曾经用这个例子来教导自己儿子曹植需要努力。

《曹瞒传》：近习宠臣咸疾之，然不能伤，於是共称荐之，故迁为顿丘令。

《三国志·曹植传》：太祖征孙权，使植留守邺，戒之曰："吾昔为顿邱令，年二十三。思此时所行，无悔於今。今汝年亦二十三矣，可不勉与！"

这时候的曹操仍然是充满了对汉室的期望，他“处江湖之远则忧其君”，写了不少的奏章给汉灵帝，却石沉大海，曹操开始觉得，这个汉室是否是无药可救了？我这么做是不是徒劳的呢？最终，曹操释怀了，反正皇帝他不重视，我这么热情，又有什么用？

《魏书》：太祖上书陈武等正直而见陷害，奸邪盈朝，善人壅塞，其言甚切；灵帝不能用。是后诏书敕三府：举奏州县政理无效，民为作谣言者免罢之。三公倾邪，皆希世见用，货赂并行，强者为怨，不见举奏，弱者守道，多被陷毁。太祖疾之。是岁以灾异博问得失，因此复上书切谏，说三公所举奏专回避贵戚之意。奏上，天子感悟，以示三府责让之，诸以谣言徵者皆拜议郎。是后政教日乱，豪猾益炽，多所摧毁；太祖知不可匡正，遂不复献言。

但很快，曹操没时间感伤了，因为黄巾起义爆发了，起初，没有官员重视这件事，只是觉得张角在匡扶汉室，只是信奉“多一事不如少一事”，没心思去管别人的事情，用各种手段榨出一点点的油水，供自己享用，至于百姓，谁在乎呢？曹操毕竟见过很多这样混吃等死的官员，压榨百姓的官员，他可能想过，物极必反，百姓走上造反之路怎么办？我得拯救他们。

此时，皇甫嵩和朱儁陷入到与黄巾军的死战当中，似乎没有胜利的希望。哨兵带来了好消息：“这些黄巾军用草木结成营寨。”

“我有破解的办法了。”皇甫嵩灵光一现，告诉士兵们：“准备火把，今晚要用！”哨兵前去传令，皇甫嵩正迫切希望风能够站在他们这边。

今晚，风势正好，皇甫嵩喜不自胜，命令士兵不得喧哗，轻轻走路，士兵们一步一步地接近黄巾军的营寨中，营寨周围，士兵们正呼呼大睡。

到了预定的地点，皇甫嵩用手示意，士兵们抛下火把，点燃营寨，随即大叫道：“起火了！起火了！”呼喊声遍布了营寨中，黄巾军士兵在朦胧睡意中，匆匆拿起兵器迎战，却只有一种宿命。曹操远道而来，看向火光，感叹道：“这种方法，对付黄巾军还好，对付其他强大的对手，恐怕没那么容易。”觉得这种方法应用范围较小。来不及细想，曹操还得完成任务，帮皇甫嵩他们击破黄巾军的围困圈中。很快，曹操立功了。